Четверо настоящих ковбоев пасут свои стада вдали от цивилизации на просторах западных прерий, не знают, что такое предательство, подлость и жадность и подчиняются только законам природы. Однажды они узнают, что небольшой городок Хармонвиль находится под безжалостным диктатом коррумпированного шерифа и богатого рейнджера, и решают его спасти. По мере того, как они оказываются все больше и больше втянутыми в криминальные внутригородские разборки, они встречают еще и довольно опасных врагов внутри себя, борьба с которыми кажется не менее важной. Кроме того, заводила этой четверки, Чарли, встречает на своем пути женщину, которая никак не вписывается в его схему ковбойской жизни, и потому ее любовь взрывает его безмятежную рейнджерскую душу.
Кевин Костнер, для которого это уже не первая режиссерская работа (за "Танцы с волками" он получил режиссерский "Оскар"), постарался полностью изменить представление о вестерне. "Классические вестерны, - говорит Костнер, - сделаны по шаблону "белая шляпа против черной шляпы", и зачастую не являются качественными." Костнер, будучи большим любителем Дикого Запада, попытался доказать, что ковбои - это не просто молчаливые машины-пастухи или машины-убийцы, а у них есть еще и сложный внутренний мир, они умеют говорить и даже размышлять.